Cómo funciona un juicio de lesiones personales paso a paso

Si su caso de lesiones personales no se resolvió mediante negociación, mediación o arbitraje, el siguiente paso es un juicio. Para muchas personas, la idea de ir a juicio genera ansiedad. Las películas y la televisión han creado una imagen del sistema legal que no siempre refleja la realidad.

Quiero explicarle exactamente qué sucede en cada etapa de un juicio de lesiones personales, qué se espera de usted, y cómo prepararse. Cuando entiende el proceso, gran parte de esa ansiedad desaparece.

Antes del juicio: la fase preparatoria

El juicio no comienza el día que usted entra al tribunal. Hay meses de trabajo previo que determinan en gran medida el resultado.

Las mociones previas al juicio (pretrial motions)

Antes de que comience el juicio, ambos abogados presentan mociones al juez. Estas son solicitudes formales para que el juez tome decisiones sobre cuestiones específicas. Las más comunes incluyen:

Mociones para excluir evidencia (motions in limine). Su abogado podría pedir que el juez excluya cierta evidencia que la defensa quiere usar. Por ejemplo, si usted tuvo un accidente automovilístico menor hace diez años que no tiene relación con sus lesiones actuales, su abogado puede pedir que esa información no se mencione ante el jurado. De igual manera, la defensa puede intentar excluir evidencia que usted quiere presentar.

Mociones de juicio sumario (summary judgment). La defensa frecuentemente pide al juez que decida el caso sin juicio, argumentando que la evidencia es tan clara que no hay nada que un jurado deba decidir. En casos de lesiones personales, estas mociones se niegan con frecuencia porque generalmente hay disputas legítimas sobre los hechos.

La conferencia previa al juicio

El juez reúne a ambos abogados para discutir asuntos logísticos: cuántos días durará el juicio, cuántos testigos presentará cada parte, qué exhibiciones (documentos, fotografías, videos) se usarán, y si hay alguna posibilidad de llegar a un acuerdo de último momento. Muchos jueces hacen un esfuerzo activo por facilitar un settlement en esta etapa.

Día uno: selección del jurado (voir dire)

El primer paso del juicio es seleccionar al jurado. Este proceso se llama “voir dire”, una frase en francés antiguo que significa “decir la verdad”.

Cómo funciona

El tribunal convoca a un grupo grande de ciudadanos potenciales (generalmente entre 30 y 60 personas para un caso civil). Los abogados de ambas partes, y a veces el juez, les hacen preguntas para determinar si pueden ser imparciales.

Las preguntas típicas incluyen:

¿Ha tenido usted o algún familiar cercano un accidente automovilístico grave?
¿Ha presentado alguna vez un reclamo por lesiones personales?
¿Trabaja usted para una compañía de seguros?
¿Tiene alguna opinión sobre las demandas por lesiones personales en general?
¿Conoce a alguna de las partes, abogados o testigos en este caso?

Eliminación de jurados

Cada abogado puede eliminar jurados potenciales de dos maneras:

Recusación con causa (challenge for cause). Si un jurado potencial muestra un sesgo claro (por ejemplo, dice “yo creo que la gente demanda demasiado”), el abogado puede pedir al juez que lo excluya. No hay límite en estas recusaciones.

Recusación perentoria (peremptory challenge). Cada abogado tiene un número limitado de recusaciones que puede usar sin dar una razón. En la mayoría de los estados, cada parte tiene entre tres y seis recusaciones perentorias en casos civiles. La única restricción es que no se pueden usar para excluir jurados basándose en su raza, género o etnia.

Por qué importa la selección del jurado

La selección del jurado es una de las fases más críticas del juicio. Un jurado que incluya personas que han sufrido lesiones similares puede ser más empático con usted. Un jurado con personas que trabajan en la industria de seguros puede ser más escéptico. Los abogados experimentados dedican una cantidad significativa de tiempo y estrategia a este proceso.

En un caso civil típico, el jurado se compone de entre seis y doce personas, dependiendo del estado.

Las declaraciones iniciales (opening statements)

Una vez seleccionado el jurado, cada abogado hace una declaración inicial. Esta es una vista previa de lo que cada parte espera probar durante el juicio.

Su abogado habla primero porque usted es el demandante (la persona que presentó la demanda). Su abogado explicará qué le sucedió, quién fue responsable, cómo resultó lesionado, y cuánta compensación merece. Una buena declaración inicial cuenta su historia de manera clara y convincente.

El abogado de la defensa habla después. Presentará la versión de los hechos de la otra parte. Puede argumentar que su cliente no fue responsable, que sus lesiones no son tan graves como usted dice, o que usted tuvo parte de la culpa.

Es importante entender que las declaraciones iniciales no son evidencia. Son promesas sobre lo que cada abogado espera demostrar. El juez le recordará esto al jurado.

La presentación del caso del demandante

Como demandante, usted tiene la carga de probar su caso. Esto significa que su abogado presenta su evidencia primero. Esta es generalmente la parte más larga del juicio.

Tipos de evidencia que se presentan

Testimonio de testigos presenciales. Si alguien vio el accidente, esa persona puede testificar sobre lo que observó. Su abogado hace preguntas directas (direct examination) y luego el abogado de la defensa puede contrainterrogar (cross-examination) al testigo.

Testimonio de expertos. Los expertos médicos testifican sobre la naturaleza y gravedad de sus lesiones, el tratamiento que ha recibido, el tratamiento futuro que necesitará, y si sus lesiones fueron causadas por el accidente. Expertos en reconstrucción de accidentes pueden testificar sobre cómo ocurrió el accidente. Economistas pueden testificar sobre sus pérdidas financieras pasadas y futuras.

Registros médicos y facturas. Todos sus registros médicos relacionados con el accidente se presentan como evidencia. Esto incluye informes de emergencia, notas de doctores, resultados de estudios (radiografías, resonancias magnéticas), y todas las facturas.

Fotografías y videos. Fotografías del lugar del accidente, de los vehículos dañados, de sus lesiones, y cualquier video de cámaras de seguridad o cámaras de tráfico.

Su propio testimonio. Usted testificará sobre el accidente, sus lesiones, su dolor, cómo el accidente ha afectado su vida diaria, su trabajo, y sus relaciones familiares. Este testimonio es frecuentemente la parte más importante del juicio.

Su testimonio: qué esperar

Cuando suba al estrado, primero su abogado le hará preguntas. Estas preguntas estarán diseñadas para que usted cuente su historia de manera clara y organizada. Usted ya habrá practicado estas preguntas con su abogado antes del juicio.

Luego viene el contrainterrogatorio. El abogado de la defensa le hará preguntas con el objetivo de encontrar inconsistencias en su historia, minimizar la gravedad de sus lesiones, o sugerir que usted tiene responsabilidad en el accidente. Esto puede ser incómodo, pero es parte normal del proceso.

Consejos prácticos para testificar:

Escuche cada pregunta completamente antes de responder.
Si no entiende una pregunta, pida que se la repitan.
Responda solo lo que se le pregunta. No agregue información innecesaria.
Si no recuerda algo, diga “no recuerdo”. No invente detalles.
Sea honesto. Una mentira, por pequeña que sea, puede destruir la credibilidad de todo su caso.
Hable claro y con voz firme. Mire al jurado cuando responda.
Si necesita un intérprete, tiene derecho absoluto a uno. No se sienta presionado a testificar en inglés si no se siente completamente cómodo haciéndolo.

La presentación del caso de la defensa

Después de que su abogado termine de presentar su caso, es el turno de la defensa. La defensa puede presentar sus propios testigos, expertos y evidencia. Las estrategias de defensa más comunes incluyen:

Negar responsabilidad. Argumentar que su cliente no causó el accidente o que usted fue quien lo causó.

Cuestionar la causalidad. Aceptar que hubo un accidente pero argumentar que sus lesiones existían antes del accidente o fueron causadas por algo diferente.

Minimizar los daños. Argumentar que sus lesiones no son tan graves como usted afirma, que usted está exagerando su dolor, o que no necesita tanto tratamiento médico futuro.

Examen médico independiente (IME). La defensa frecuentemente contrata a su propio doctor para que lo examine y testifique que sus lesiones son menores de lo que su médico tratante dice. Es importante saber que estos doctores son pagados por la defensa y frecuentemente minimizan lesiones de manera sistemática.

Los argumentos finales (closing arguments)

Después de que ambas partes han presentado toda su evidencia, cada abogado hace un argumento final ante el jurado. Esta es la última oportunidad para persuadir.

Su abogado resumirá la evidencia, conectará los puntos, y le pedirá al jurado que le otorgue una cantidad específica de compensación. Un buen argumento final vincula la evidencia con la historia humana detrás del caso: cómo era su vida antes del accidente, cómo es ahora, y lo que ha perdido.

El abogado de la defensa argumentará por qué el jurado no debería otorgarle compensación, o por qué debería ser una cantidad menor a la solicitada.

Su abogado generalmente tiene la oportunidad de hacer una breve réplica final, ya que como demandante tiene la carga de la prueba.

Las instrucciones al jurado

Antes de que el jurado se retire a deliberar, el juez le da instrucciones detalladas sobre la ley aplicable. Estas instrucciones explican conceptos como:

Qué significa “negligencia” y cómo determinar si existió.
Qué es la “carga de la prueba” y qué estándar se aplica (preponderancia de la evidencia).
Qué tipos de daños puede otorgar el jurado y cómo calcularlos.
Si aplica la doctrina de culpa compartida y cómo debe afectar la compensación.

Las instrucciones al jurado son técnicas y legales. A veces los jurados las encuentran confusas, lo que es una de las razones por las que los argumentos finales son tan importantes: ayudan al jurado a entender cómo aplicar la ley a los hechos.

La deliberación del jurado

El jurado se retira a una sala privada para discutir el caso y llegar a un veredicto. Nadie más puede estar presente durante las deliberaciones. Los jurados revisan la evidencia, discuten los argumentos de cada parte, y votan.

En casos civiles (a diferencia de los penales), el veredicto no tiene que ser unánime en la mayoría de los estados. Dependiendo del estado, puede ser suficiente una mayoría de dos tercios o tres cuartos. En algunos estados, como Oregón y Luisiana, una mayoría de 10 de 12 jurados es suficiente.

Las deliberaciones pueden durar desde unas pocas horas hasta varios días. En casos de lesiones personales de complejidad media, generalmente duran entre medio día y dos días.

El veredicto

Cuando el jurado llega a una decisión, regresa a la sala del tribunal. El presidente del jurado lee el veredicto, que responde a varias preguntas:

¿Fue el demandado negligente? (Sí o No)
¿Contribuyó esa negligencia a las lesiones del demandante? (Sí o No)
Si la respuesta es sí, ¿qué porcentaje de culpa tiene cada parte? (Si aplica la doctrina de culpa compartida)
¿Cuánto debe recibir el demandante en compensación? (Desglosado por categorías: gastos médicos pasados, gastos médicos futuros, salarios perdidos, dolor y sufrimiento, etc.)

Después del veredicto

Un veredicto favorable no significa que usted recibirá un cheque al día siguiente. Hay varios pasos adicionales:

Mociones post-juicio. La parte perdedora puede presentar mociones pidiendo al juez que modifique el veredicto o que ordene un nuevo juicio. Esto es relativamente común, aunque estas mociones frecuentemente se niegan.

Apelación. La parte perdedora tiene derecho a apelar el veredicto. Una apelación puede tomar entre uno y tres años adicionales. Sin embargo, la apelación no es un nuevo juicio. El tribunal de apelación solo revisa si el juez cometió errores legales durante el juicio. No reevalúa la evidencia ni escucha nuevos testimonios.

Cobro del veredicto. Si la otra parte tiene seguro (como en la mayoría de los casos de accidentes automovilísticos), la compañía de seguros generalmente paga el veredicto hasta el límite de la póliza. Si el veredicto excede el límite de la póliza, cobrar el exceso puede ser complicado.

Cuánto dura un juicio típico

Un juicio de lesiones personales por accidente automovilístico de complejidad moderada generalmente dura entre tres y cinco días de audiencias. Casos más complejos (negligencia médica, productos defectuosos, múltiples demandados) pueden durar dos a cuatro semanas.

A esto hay que agregar el tiempo de preparación previo al juicio (varios meses) y el tiempo posterior al juicio para mociones y posible apelación.

Cuánto cuesta ir a juicio

Llevar un caso de lesiones personales a juicio tiene costos significativos:

Honorarios de expertos médicos: $5,000 a $25,000 por experto
Expertos en reconstrucción de accidentes: $5,000 a $15,000
Preparación de exhibiciones para el jurado: $2,000 a $10,000
Transcripciones de deposiciones: $1,000 a $5,000
Gastos administrativos del tribunal: $500 a $2,000

En un caso de complejidad moderada, los costos totales del litigio pueden ser de $25,000 a $75,000 o más. Estos costos generalmente se deducen de su compensación final. Si trabaja con un abogado con honorarios de contingencia, el abogado generalmente adelanta estos costos y los recupera al final del caso.

Lo que necesita recordar

Un juicio de lesiones personales es un proceso serio pero manejable. La clave es la preparación. Trabaje estrechamente con su abogado, sea honesto sobre todos los aspectos de su caso, y confíe en el proceso.

Si tiene preguntas sobre si su caso debería ir a juicio o si necesita orientación sobre algún aspecto del proceso legal, llame al 888-888-8888. Estamos disponibles para explicarle sus opciones y ayudarle a tomar la mejor decisión para su situación.