Derechos del Peatón Atropellado: Qué Hacer y Cómo Obtener Compensación

Ser atropellado por un carro es una de las experiencias más aterradoras que puede vivir una persona. En un segundo, usted pasa de caminar por la calle a estar en el suelo, confundido, adolorido, sin entender completamente lo que acaba de ocurrir. Cada año, más de 7,500 peatones mueren en accidentes con vehículos en Estados Unidos, y decenas de miles más resultan con lesiones graves.

Si usted o un ser querido fue atropellado por un vehículo, necesita saber que la ley en Estados Unidos protege fuertemente a los peatones. En la gran mayoría de los casos, el conductor del vehículo es responsable. Y usted tiene derecho a recibir una compensación que cubra sus gastos médicos, sus salarios perdidos, y el dolor que ha sufrido.

La Ley Favorece al Peatón

Existe un principio fundamental en la ley de tránsito de todos los estados: los conductores tienen el deber de cuidado más alto con respecto a los peatones. Esto significa que un conductor debe estar constantemente atento a la presencia de peatones y tomar todas las precauciones razonables para evitar golpearlos.

Los conductores tienen la obligación legal de:

Ceder el paso a los peatones en los cruces peatonales, tanto los que están marcados con pintura como los que no lo están (los cruces implícitos en las intersecciones)
Reducir la velocidad en zonas escolares, residenciales y áreas con alta presencia de peatones
No rebasar a otro vehículo que se ha detenido para dar paso a un peatón
Tener especial precaución al retroceder, especialmente en estacionamientos
Detenerse completamente cuando un peatón está cruzando, no simplemente reducir la velocidad

Incluso cuando un peatón cruza fuera del cruce peatonal, el conductor no tiene derecho a golpearlo. El conductor siempre tiene la obligación de hacer todo lo posible por evitar el impacto.

Las Lesiones de Peatones Son Casi Siempre Severas

Cuando un vehículo de 3,000 libras golpea a una persona que camina, las consecuencias son devastadoras. El cuerpo humano simplemente no tiene defensa contra ese tipo de impacto. En mi experiencia manejando estos casos, las lesiones de peatones atropellados son consistentemente más graves que las de casi cualquier otro tipo de accidente de tráfico.

Las lesiones más frecuentes incluyen:

Lesiones cerebrales traumáticas. La cabeza del peatón a menudo golpea el cofre del vehículo, el parabrisas o el pavimento. Las lesiones cerebrales pueden cambiar permanentemente la personalidad, la memoria y las capacidades cognitivas de la víctima.

Fracturas múltiples. Es muy común que el peatón sufra fracturas en las piernas, la pelvis, las costillas, los brazos y la columna vertebral simultáneamente. Las fracturas de pelvis, en particular, son extremadamente dolorosas y requieren meses de recuperación.

Lesiones de la médula espinal. Estas lesiones pueden causar parálisis parcial o total. Un peatón que sufre una lesión medular puede enfrentar una vida entera en silla de ruedas.

Lesiones internas. El impacto puede causar hemorragias internas, daño a los órganos y otras lesiones que no son visibles externamente pero que pueden ser mortales si no se tratan rápidamente.

Lesiones ortopédicas complejas. Las rodillas, los tobillos y las caderas frecuentemente sufren daños que requieren múltiples cirugías y pueden dejar limitaciones permanentes de movilidad.

Los Primeros Pasos Después de Ser Atropellado

Si usted acaba de ser atropellado o esto le ocurrió recientemente, estos son los pasos que debe seguir para proteger su salud y su derecho a recibir compensación:

Quédese en el lugar del accidente. No intente levantarse o caminar si siente dolor severo. Espere a que lleguen los servicios de emergencia.

Llame al 911 o pida que alguien lo haga. Es absolutamente esencial que la policía venga al lugar del accidente y haga un reporte oficial. Este documento será una pieza central de su caso.

Identifique al conductor. Si el conductor se detiene, obtenga su nombre, número de teléfono, información de su licencia de conducir y los datos de su seguro de auto. Si el conductor se dio a la fuga, trate de recordar cualquier detalle del vehículo: color, marca, modelo, número de placa, dirección en la que se fue.

Busque testigos. Las personas que vieron el accidente son increíblemente valiosas para su caso. Pida nombres y números de teléfono. Si hay negocios cercanos, es posible que sus cámaras de seguridad hayan grabado el incidente.

Documente todo con fotos. Si puede hacerlo sin ponerse en peligro, tome fotos del lugar del accidente, del vehículo que lo golpeó, de las marcas en la carretera, de las señales de tráfico, y de cualquier lesión visible en su cuerpo.

Acepte el transporte en ambulancia. Si los paramédicos le ofrecen llevarlo al hospital, acepte. Sé que las ambulancias son caras, pero ese costo será parte de su reclamo. Además, el registro de la ambulancia documenta sus lesiones en el momento más cercano al accidente.

No dé declaraciones a ninguna aseguradora. En los días después del accidente, es probable que lo llame un representante de la compañía de seguros del conductor. Sea cortés pero firme: usted no está obligado a dar una declaración grabada y hacerlo puede perjudicar seriamente su caso.

Cómo Se Determina Quién Tiene la Culpa

En casos de peatones atropellados, la investigación de responsabilidad generalmente examina varios factores:

La ubicación del peatón. Si usted estaba cruzando en un cruce peatonal con la señal a su favor, la responsabilidad del conductor es prácticamente indiscutible. Pero incluso si usted cruzó fuera del cruce, el conductor todavía puede ser responsable si no estaba prestando atención o iba a exceso de velocidad.

La conducta del conductor. Se examina si el conductor estaba usando el teléfono celular, si iba a exceso de velocidad, si estaba bajo la influencia del alcohol o drogas, si pasó una luz roja o una señal de alto, o si estaba distraído de cualquier otra manera.

Las condiciones de visibilidad. La hora del día, la iluminación de la calle y las condiciones climáticas son factores relevantes. Sin embargo, los conductores tienen la obligación de adaptar su conducción a las condiciones de visibilidad.

La velocidad del vehículo. Los estudios muestran que un peatón golpeado por un vehículo a 20 millas por hora tiene un 90% de probabilidad de sobrevivir. A 40 millas por hora, esa probabilidad baja a solo 50%. La velocidad del conductor en el momento del impacto es un factor crítico.

Quiero ser muy clara sobre algo: la compañía de seguros del conductor va a buscar cualquier razón para culparlo a usted. Van a decir que usted cruzó corriendo, que no miró antes de cruzar, que estaba usando su teléfono, que vestía ropa oscura de noche. No se deje intimidar. Incluso si usted tuvo alguna parte de responsabilidad, en la mayoría de los estados eso no elimina su derecho a recibir compensación.

Negligencia Comparativa: Cuando Ambas Partes Comparten Culpa

La mayoría de los estados aplican alguna forma de negligencia comparativa. Esto funciona así: un jurado o un ajustador determina el porcentaje de culpa de cada parte. Si el conductor tuvo 70% de la culpa y usted 30%, su compensación se reduce en un 30%.

Hay algunas variaciones importantes entre estados:

En estados con “negligencia comparativa pura” (como California, Nueva York y Florida), usted puede recibir compensación incluso si tuvo 99% de la culpa, aunque la compensación sería mínima.
En estados con “negligencia comparativa modificada” (como Texas, Illinois y Ohio), usted pierde todo derecho a compensación si su porcentaje de culpa es del 51% o más.
En muy pocos estados (como Alabama y Virginia), cualquier porcentaje de culpa del peatón, por pequeño que sea, elimina completamente el derecho a compensación.

Es por esto que documentar el accidente correctamente es tan importante. La evidencia que usted reúna en los primeros minutos y horas puede ser la diferencia entre recibir compensación completa y no recibir nada.

Qué Compensación Puede Recibir un Peatón Atropellado

Las compensaciones en casos de peatones atropellados tienden a ser significativamente más altas que en accidentes entre dos vehículos, precisamente porque las lesiones suelen ser más graves. Usted puede recibir compensación por:

Todos sus gastos médicos. Desde la ambulancia hasta la última sesión de terapia física. Si necesitará tratamiento médico en el futuro debido a sus lesiones, esos costos futuros también se incluyen.

Salarios perdidos y capacidad de ingresos futuros. Si sus lesiones le impidieron trabajar, o si le impiden trabajar en el futuro, o si ya no puede hacer el mismo tipo de trabajo que hacía antes, usted tiene derecho a ser compensado por esa pérdida económica.

Dolor y sufrimiento. El dolor físico que ha experimentado, el trauma emocional, la ansiedad, la depresión, el miedo que ahora siente al cruzar una calle, las pesadillas, la pérdida de disfrute de actividades que antes le gustaban.

Desfiguración y cicatrices. Si el accidente le dejó cicatrices visibles o cambios permanentes en su apariencia física.

Pérdida de consorcio. Si sus lesiones han afectado su relación con su esposo o esposa, incluyendo la intimidad física y la compañía.

He visto casos de peatones atropellados resolverse desde $50,000 por lesiones moderadas hasta varios millones de dólares por lesiones catastróficas como lesiones cerebrales o parálisis.

El Caso de Atropello y Fuga

Si el conductor que lo atropelló se fue del lugar sin detenerse, usted todavía tiene opciones legales.

Primero, la policía investigará el incidente. Las cámaras de tráfico, las cámaras de seguridad de negocios cercanos, los testigos y la evidencia física del vehículo (partes de plástico, pintura, vidrio) pueden ayudar a identificar al conductor.

Segundo, si usted tiene seguro de auto propio con cobertura de “motorista sin seguro” (uninsured motorist coverage), esa póliza generalmente cubre accidentes de atropello y fuga, incluso cuando usted era peatón y no estaba en su vehículo. Revise su póliza de auto o la de un familiar con quien viva.

Tercero, en algunos casos, puede existir responsabilidad de una tercera parte. Por ejemplo, si el accidente ocurrió en un estacionamiento privado, el dueño de la propiedad podría tener responsabilidad por falta de iluminación adecuada o por no tener cámaras de seguridad.

Los Plazos Legales Para Peatones Atropellados

El estatuto de limitaciones para presentar una demanda por lesiones personales varía por estado, pero generalmente es de 2 a 3 años desde la fecha del accidente. Algunos estados tienen plazos más cortos:

California: 2 años
Texas: 2 años
Florida: 2 años (cambiado recientemente de 4 años)
Nueva York: 3 años
Illinois: 2 años

Si el accidente involucra un vehículo del gobierno (un autobús municipal, un vehículo de la ciudad), los plazos son mucho más cortos. En muchos estados, usted debe presentar un aviso de reclamo administrativo dentro de los 30 a 180 días del accidente. Si no presenta este aviso a tiempo, puede perder su derecho a demandar permanentemente.

Pasos Prácticos que Usted Puede Tomar Ahora

Si fue atropellado y está leyendo esto, haga lo siguiente:

Obtenga una copia del reporte policial del accidente. Vaya a la estación de policía local con el número de reporte y pida una copia. Cuesta generalmente entre $5 y $20.
Reúna todas sus facturas médicas y registros de tratamiento. Pida a cada médico, hospital y clínica que le ha tratado una copia completa de sus registros.
Haga una lista de todos los días que ha faltado al trabajo por sus lesiones. Si puede, pida a su empleador una carta confirmando sus ausencias y los salarios que dejó de percibir.
Escriba su versión de los hechos con todo el detalle que pueda recordar. Los recuerdos se desvanecen con el tiempo, y un relato escrito poco después del accidente es enormemente valioso.
No publique nada sobre el accidente o sus lesiones en redes sociales. Las compañías de seguros revisan las redes sociales de los reclamantes, y cualquier publicación puede ser sacada de contexto.
Si la aseguradora del conductor lo contacta con una oferta de acuerdo, no acepte sin antes entender completamente el valor de su caso. Las primeras ofertas son casi siempre muy bajas.
Investigue abogados de lesiones personales en su área que tengan experiencia con casos de peatones. La consulta inicial es gratuita en la inmensa mayoría de los casos, y un abogado competente puede decirle honestamente si tiene un caso fuerte y cuánto podría valer.

Como peatón, usted tenía todo el derecho de estar caminando donde estaba. Un conductor negligente le arrebató su seguridad y su salud. La ley existe para hacerle justicia, y usted merece que esa justicia se aplique en su caso.